La erosión del suelo es un proceso natural significativamente acelerado por el uso de la tierra y los cambios climáticos y es uno de los problemas más importantes que debe resolverse para lograr la sostenibilidad en los agroecosistemas. En la zona mediterránea, el viñedo es uno de los usos del suelo responsable de mayores pérdidas de suelo. El método tradicional para cultivar la vid, donde el agua es un factor limitante, se realiza en suelos desnudos, cultivados y labrados sin cobertura; además, la alta mecanización de las diferentes operaciones lleva a transformar terrenos y reorganizar parcelas. El resultado son suelos cultivados con perfiles alterados, compactación del suelo, menor contenido de materia orgánica, pobre estructura (disminución de la estabilidad de los agregados del suelo) y baja capacidad de infiltración: en estas condiciones, los suelos del viñedo son más susceptibles a los procesos de erosión, especialmente en las parcelas montañosas donde la orientación de las hileras de vid es a lo largo de las pendientes más altas. Los cambios climáticos representan amenazas adicionales para la degradación del suelo: con el calentamiento global, el aumento de eventos extremos (precipitación con mayor intensidad de lluvia) puede causar un mayor impacto negativo con menos almacenamiento de agua en el suelo (más escorrentía) y más erosión del suelo; además, las temperaturas más elevadas aceleran los procesos de descomposición y por tanto la pérdida de materia orgánica, con la consiguiente pérdida de fertilidad y efectos negativos sobre la disponibilidad de humedad del suelo. Con el calentamiento global, el aumento de eventos extremos (precipitación con mayor intensidad de lluvia) puede causar un mayor impacto negativo con menos almacenamiento de agua en el suelo (más escorrentía) y más erosión del suelo; además, las temperaturas más elevadas aceleran los procesos de descomposición y por tanto la pérdida de materia orgánica, con la consiguiente pérdida de fertilidad y efectos negativos sobre la disponibilidad de humedad del suelo.

Mantener una alta estabilidad de los agregados en los suelos es esencial para minimizar la erosión del suelo y mejorar el almacenamiento de agua: una buena estructura del suelo es la característica más importante para mantener la productividad agrícola. La protección de las partículas del suelo se puede aumentar rápidamente adoptando el cultivo de cobertura del viñedo. Este método se usa ampliamente en áreas templadas europeas (con lluvias frecuentes de verano) para crear un equilibrio ecológico y manejar el vigor vegetativo de la vid, pero su uso es discutido en áreas semiáridas (con escasas lluvias de verano y alta demanda evaporativa) porque los cultivos de cobertura compiten por el agua del suelo, lo que conduce a un mayor estrés hídrico de la vid y, en consecuencia, a un menor crecimiento y rendimiento.

El cultivo de cobertura es una cubierta vegetal viva (cubierta vegetal, ya sea sembrada o natural) plantada entre las hileras de viñas (y en ocasiones también debajo), con el fin de mejorar el manejo del viñedo y las propiedades físicas y biológicas del suelo.

Hay varias prácticas diferentes de cultivos de cobertura:

• Una cubierta vegetal natural o permanente entre las hileras, con especies perennes propias de climas templados y suelos fértiles; los pastos se cubren con mantillo varias veces durante la temporada de vegetación y se requiere labranza cero del suelo (solo en las franjas debajo de las hileras, como una alternativa de control de herbicidas).
• Cultivos de cobertura sembrados y labrados anualmente (abono verde): una siembra posterior a la cosecha de cultivos de cobertura (en otoño o finales del verano) con una mezcla de leguminosas y hierbas; la elección de la mezcla de semillas depende de la fertilidad del suelo y del grado de competencia con las vides deseadas.
• Manejo sin labranza con especies de cultivos de cobertura anual, con especies de resiembra o con cultivos de cobertura anual que no se resiembran automáticamente (sembrando en otoño y en primavera, el cultivo de cobertura se corta y se deja reposar sobre la superficie del suelo).

En general, los cultivos con cubierta vegetal en el viñedo pretenden:

              - proteger el suelo de la erosión;

              - aumentar la materia orgánica y mejorar la estructura del suelo;

         - mejorar la capacidad de retención de agua del suelo y reducir la pérdida de agua por evapotranspiración;

              - mejorar la biodiversidad (vegetal, animal y microbiana);

- proporcionar una base firme para que funcione la maquinaria durante la época de lluvias;

- regular el crecimiento de la vid y mejorar la calidad de las uvas y el vino.

Todas las gestiones que implican la conservación del suelo representan una estrategia concreta de adaptación al cambio climático, aumentan la resiliencia y reducen la vulnerabilidad del viñedo de alguna zona específica.

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