L'érosion des sols est un processus naturel considérablement accéléré par l'utilisation des terres et les changements climatiques. L’érosion est l'un des problèmes les plus importants à résoudre pour parvenir à la durabilité des agroécosystèmes. Dans la région méditerranéenne, la vigne est l'une des utilisations des terres responsables des plus grandes pertes de sol. La méthode traditionnelle de culture de la vigne, où l'eau est un facteur limitant, se fait sur des sols nus, cultivés et labourés sans couverture ; de plus, la forte mécanisation des différentes opérations conduit à transformer les terres. Il en résulte des sols cultivés avec des profils altérés, un compactage du sol, une teneur en matière organique plus faible, une structure médiocre (diminution de la stabilité des agrégats du sol) et de faibles capacités d'infiltration : dans ces conditions, les sols du vignoble sont plus sensibles aux processus d'érosion, notamment dans les parcelles collinaires où l'orientation des rangs de vigne est le long des pentes les plus élevées. Le changement climatique représente une menace supplémentaire pour la dégradation des sols : avec le réchauffement climatique, l'augmentation des événements extrêmes (précipitations avec une intensité pluviométrique plus élevée) peut entraîner un impact négatif supplémentaire avec moins de stockage d'eau dans le sol (plus de ruissellement) et plus d'érosion des sols; de plus, des températures plus élevées accélèrent les processus de décomposition et donc la perte de matière organique, avec pour conséquence une perte de fertilité et des effets négatifs sur la disponibilité de l'humidité du sol.

Le maintien d'une grande stabilité des agrégats dans les sols est essentiel pour minimiser l'érosion des sols et pour améliorer le stockage de l'eau : une bonne structure du sol est la caractéristique la plus importante pour maintenir la productivité agricole. L'agrégation des particules de sol peut être rapidement augmentée en adoptant la culture de couverture du vignoble. Cette méthode est largement utilisée dans les zones tempérées européennes (avec de fréquentes pluies estivales) pour créer un équilibre écologique et gérer la vigueur végétative de la vigne, mais reste entravée dans les zones semi-arides (avec de faibles précipitations estivales et une forte évaporation) car les couverts végétaux sont en concurrence pour l'eau du sol, conduisant à un stress hydrique plus élevé de la vigne et par conséquent à une croissance et un rendement inférieurs.

Le couvert est une couverture végétale vivante (herbage, semée ou naturelle) plantée entre (et parfois aussi sous) les rangs de vignes, afin d'améliorer la gestion du vignoble et les propriétés physiques et biologiques du sol. Il existe plusieurs pratiques de couverts :

• Un couvert végétal naturel ou permanent dans les inter-rangs avec des espèces pérennes, typique des climats tempérés et des sols fertiles ; les graminées sont paillées plusieurs fois au cours de la saison de végétation et le sol sans labour est requis (seulement dans les bandes sous les rangs comme alternative à la lutte contre les herbicides).
• Couvert végétal semé et labouré annuellement (engrais vert): une post-récolte de semis de couvert (à l'automne ou à la fin de l'été) avec un mélange de légumineuses et d'herbes; le choix du mélange de graines dépend de la fertilité du sol et du degré de concurrence avec les vignes recherchées.
• Gestion sans travail du sol avec des espèces de plantes de couverture annuelles avec des espèces de réensemencement ou avec des plantes de couverture annuelles qui ne se réensemencent pas automatiquement (ensemencement à l'automne et au printemps, le couvert est fauché et laissé à la surface du sol).

En général, les cultures de couverture dans le vignoble:

• protége le sol de l'érosion;
• augmente la matière organique et améliore la structure du sol;
• améliore la capacité de rétention d'eau du sol et réduit les pertes d'eau pour l'évapotranspiration;
• améliore la biodiversité (végétale, animale et microbienne);
• fournit une assise ferme aux machines en fonctionnement par temps de pluie;
• régule la croissance de la vigne et peut améliorer la qualité des raisins et du vin.

Toutes les gestions qui impliquent la conservation des sols représentent une stratégie d'adaptation concrète au changement climatique, augmentent la résilience et réduisent la vulnérabilité du système viticole d'une zone spécifique.

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